A crescente popularidade dos veículos elétricos pode criar uma crise de fornecimento de cobalto no início dos anos 2020, dizem especialistas, acrescentando que pequenos operadores tentando iniciar minas fora da África podem ter um papel maior para atender a demanda pelo metal usado em baterias recarregáveis.
A República Democrática do Congo produz quase dois terços do cobalto mundial como subproduto de suas minas de cobre e está adotando uma postura cada vez mais conflituosa em relação às empresas estrangeiras de mineração, incluindo um novo código de mineração que aumenta royalties e impostos.
Grupos de defesa de direitos humanos disseram que o cobalto do país da África Central pode vir de minas que usam trabalho infantil, levantando receios adicionais sobre o abastecimento dentro da indústria e entre os compradores do metal.
O cobalto é um ingrediente importante das baterias e corretagem atuais que o UBS descreveu em um relatório nesta semana como "a commodity que pode paralisar o crescimento exponencial de veículos elétricos".
Enquanto suprimentos do Congo devem seguir como o fator mais importante no suprimento global por anos, empresas de exploração e desenvolvimento da conferência 2018 Cobalt Institute disseram nesta semana que potenciais compradores que buscam garantir o fornecimento estão ansiosos por projetos em outros países.
"Haverá uma grande demanda de organizações, usuários finais e fabricantes de baterias que desejarão garantir o fornecimento que não é da República Democrática do Congo apenas por causa de todos os riscos políticos para essa oferta", disse Brendan Borg, diretor da Celsius Resources, uma empresa de mineração australiana que espera iniciar a produção na Namíbia até 2021.
Mais de 100 empresas de mineração ou exploração de cobalto estão listadas na Bolsa de Valores de Toronto e na TSX Venture Exchange, contra menos de 30 em 2015, de acordo com o SNL Financial.
As empresas de exploração, conhecidas no Canadá como mineradoras juniores, estão considerando locais que vão da Indonésia à Namíbia, Canadá e Idaho e Utah, nos Estados Unidos.
A crescente demanda pelo mineral provocou aumento nos preços do cobalto na Bolsa de Metais de Londres para mais de US$ 90 mil a tonelada, ante US$ 22 mil a tonelada em fevereiro de 2016.