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A Didi comprou as operações do Uber na China em 2016, mas trava uma batalha com a rival também em outros mercados. Em janeiro deste ano, a empresa chinesa adquiriu o controle da brasileira 99.

Como parte do acordo, que deve ser assinado no início do próximo mês, a montadora alemã vai inicialmente gerenciar uma frota de cerca de 100 mil veículos para a Didi, da qual dois terços será de carros do grupo Volkswagen, disse um executivo da montadora.

A Volkswagen também vai comprar alguns carros novos com a Didi para permitir que a chinesa aumente sua frota. As duas planejam, eventualmente, colaborar para criar e desenvolver veículos, disse ele, falando na condição de anonimato uma vez que os detalhes ainda são privados.

O executivo não deu detalhes financeiros do acordo, mas disse que a Volkswagen terá uma fatia da receita quando a parceria se desenvolver.

A crescente popularidade dos serviços de transporte por aplicativo em cidades congestionadas como Pequim e Xangai está mostrando sinais iniciais de diminuição de carros privados.

Isso poderia ter sérias consequências para as montadoras existentes e está forçando empresas como a Volkswagen a reinventarem seus negócios e buscarem futuras fontes de receita.

"Para ser bem-sucedido como uma empresa de carros nesse novo ecossistema, nós precisamos saber quem é nosso consumidor, qual seu destino e qual deveria ser nossa estratégia", disse o executivo.

Ele acrescentou que esse acordo vai eventualmente dar à Volkswagen acesso a alguns dos volumosos dados de comportamento do consumidor coletados por meio de 3 milhões de viagens que a Didi realiza na China a cada dia.

O objetivo final é a redução e o uso de carros autônomos, disse o executivo da Volkswagen.

A parceria da Volkswagen com a Didi é o primeiro projeto conhecido que a Didi começou a buscar como parte de aliança ampla que a empresa chinesa formou recentemente com 31 montadoras e fornecedoras de peças.

A Didi disse que formou a aliança para colaborar, entre outras coisas, em eventualmente desenvolver carros especialmetne para seus serviços.

Por exemplo, até 80% dos clientes da Didi realizam viagens sozinhos e não precisam de um carro grande de quatro lugares, disse o executivo da Volkswagen.

Os veículos atuais têm motores e outras tecnologias que permitem que eles andem em velocidades mais rápidas, enquanto carros especialmente produzidos para o transporte permitiriam velocidades mais lentas e, portanto, não precisariam ser aerodinâmicos ou ter motores poderosos. Isso permitiria carros com menos assentos e mais espaço para bagagem.

Três funcionários da Didi disseram que o formato final para um mercado de transporte urbano por aplicativo ainda é incerto e ninguém sabe o papel que as montadoras e a própria Didi terão. Eles não quiseram ser identificados porque não têm autorização para falar com repórteres.

Questões abertas para a Didi agora são como consertar, manter e direcionar uma frota de veículos autônomos, disse uma das fontes.

"Nosso entendimento agora é que provavelmente as montadoras não sabem 100% sobre como fazer tudo isso. A Didi também não sabe", disse o funcionário.

Um porta-voz da Didi disse que os dois lados ainda estavam trabalhando nos detalhes de como seria a parceria.